狂犬病毒有嗜神经性，自皮肤或粘膜破损处侵入人体后，在伤口局部可短暂停留或小量增殖，再侵入近处的末梢神经；病毒沿末梢神经向中枢神经作向心性扩展，至脊髓的背根神经节再大量繁殖，入侵脊髓并很快到达脑部；病毒在脑部大量复制后从中枢神经向周围神经扩展，侵入神经支配的各器官组织，尤以唾液、舌部味蕾、嗅神经上皮等处病毒量较多。由于迷走神经、舌咽及舌下脑神经核受损，致吞咽肌及呼吸肌痉挛，出现恐水、吞咽和呼吸困难。交感神经受累时出现唾液分泌和出汗增多。迷走神经节、交感神经节受损时，可引起病人心血管功能紊乱或猝死。